ジャパンカップとは

ジャパンカップはアジアにおける最大レースの１つであり、ツール・ド・フランスやジロ・デ・イタリアといった、世界の第一線で活躍する選手たちを間近で見られる日本で唯一の大会でもあります。 現在ワンデイ・レースとしてはアジアで唯一、最上位カテゴリーのオークラス（超クラス）のレースとなっています。

photo:Kei Tsuji
ジャパンカップは1990年に宇都宮市で開催された世界選手権自転車競技大会のメモリアルレースとして、1992年に創設されました。今大会で20回目を迎え、UCI（国際自転車競技連合）からはアジアにおける自転車競技発展の牽引役として認められています。

ツール・ド・フランスでステージ優勝した選手やジロ・デ・イタリアの総合優勝者、ワールドカップシリーズ総合優勝者、世界チャンピオンなど、この大会にはこれまでに数々のスター選手が参加しています。ヨーロッパでは、これらの選手はサッカーのクリスティアーノ・ロナウドやウェイン・ルーニー、リオネル・メッシといった世界的に有名なスポーツ選手と同じように人気があります。ジャパンカップがこうしたスター選手の参加を得られるのは、高低差が多く難しいコースの評判と、世界的な競技運営レベルの質の高さに加え、ヨーロッパでのシーズンの終わり、アジアでのシーズンの開幕といった時期的な好条件に恵まれているおかげです。1996年の第５回大会はワールドカップシリーズの最終戦にもなり、世界中から注目されました。

photo:Hideaki.TAKAGI photo:Kei Tsuji

photo:Kei Tsuji
ジャパンカップは日本全国からレースファンが集まることでも有名です。標高差185mの宇都宮市森林公園特設コースの周辺は、何日も前からテントを持参した観客の場所取りでにぎわいます。レース当日は、年に一度のお祭り騒ぎを楽しむファンの歓声や応援の笛の音が山中にこだまします。古賀志林道の山頂付近はとくに大勢のファンが集まり、ツール・ド・フランス顔負けの雰囲気で盛り上がっています。昨年は約７万人の観客数を記録しました。

ジャパンカップクリテリウムとは

昨年最大の話題となった土曜日のクリテリウム。ジャパンカップを翌日に控えた2010年10月23日、宇都宮市中心部を貫く宇都宮市大通りで初開催されました。

長い距離のコースで争われることが多いロードレースに対し、市街地や公園などに設定された短い距離の周回コースを走るレースがクリテリウムです。コース一周の距離は1km〜5km程度と短く、コーナーの多いコースを決められた周回数走るため、観客たちは目の前を猛スピードで走る選手たちの姿を何度も観ることができます。

photo:Makoto.AYANO
都会の中心部で繰り広げられるクリテリウムレースは日本では稀な存在で、目抜き通りの交通を完全にシャットアウトする大胆な試みは、ジャパンカップが宇都宮市に定着してきているからこそでもあります。昨年はトップ選手の走りを一目見ようと、当日の沿道にはロードレースファンのみならず、多くの市民や観光客で何重もの人垣が出来ました。

クリテリウムで選手たちに求められるのはスピードと自転車を操るテクニック。数十人の選手がわずか数十センチの間隔でひしめき合いながら大集団で走る様はとてもスリリングです。

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このレースの勝負を決めるのは数人のグループでの逃げか、大集団でのゴールスプリントです。風圧を受けながら逃げるのは体力の消耗を伴い不利ですが、瞬発力に秀でた選手に有利なゴールスプリントに持ち込ませまいとする選手たちがレースを活性化させます。逃げを捉え、大集団でのゴール勝負になれば、スプリンターたちが火花を散らすゴールスプリント合戦を披露することになることでしょう。


ジャパンカップは2005年からJ SPORTS、その翌年からはBSフジでもＴＶ放映され、本年度もBSでの放送を予定しています。